Rodri speaks about the professional strike

Europameister Rodri von Manchester City hält angesichts der immer weiter steigenden Zahl von Spielen einen Streik der Fußball-Profis für denkbar. Vor dem Auftaktspiel des englischen Meisters in der Champions League gegen Inter Mailand am Mittwoch (21.00 Uhr im F.A.Z.-Liveticker zur Champions League und bei DAZN) sagte der Spanier auf die Frage, ob sich Spieler weigern könnten, zu spielen: „Ich denke, wir sind dicht davor. Ich denke, Sie können jeden Spieler fragen, wen Sie wollen, er wird das Gleiche sagen.“

Das mag übertrieben sein. Ein Joshua Kimmich etwa äußerte auf die Frage nach der Belastung bei einer Pressekonferenz während der Europameisterschaft im Sommer: „Ich freue mich immer über sehr viele Spiele.“ Im Kern aber trifft Rodri die Problematik. In diesen Tagen, da die erweiterte Champions League startet, ist das Thema präsenter denn je.

Der 28 Jahre alte Rodri betonte, dies sei nicht seine persönliche Meinung, sondern die generelle Sicht der Spieler. „Und wenn das so weitergeht, denke ich wirklich, dann wird es einen Moment geben, wo wir keine andere Option haben. Aber wir werden sehen.“ Die Profis machten sich Sorgen, unterstrich der Mittelfeldspieler. „Denn wir sind die Jungs, die leiden.“

Zuvor hatten sich Rodris Teamkollege Manuel Akanji und Liverpool-Torhüter Alisson öffentlich beklagt. Akanji sprach gegenüber ESPN gar von einer Rente mit 30 bei der Anzahl von Spielen. Schon früher hatten auch Trainer, wie Jürgen Klopp, die immer mehr Partien und die damit verbundene Belastung kritisiert.

Durch die Ausweitung der Champions League von 32 auf 36 Klubs und das neue Format hat jeder Klub zwei Ligaspiele mehr. Sollte nicht der direkte Einzug ins Achtelfinale gelingen, sind es durch die folgenden Playoffs sogar vier. Topklubs wie Manchester City könnten angesichts der vielen Wettbewerbe auf 75 oder sogar 80 Spiele in einer Saison kommen. Für die Nationalspieler sind es sogar noch mehr.

“In my humble opinion, it’s too much. I think we have to take care of ourselves. Someone has to take care of us because we are the main players in this sport or business or whatever you want to call it,” Rodri said. “It’s not just about the money or the marketing, it’s also about the quality of the show.

Rodri explained that with his experience, a professional can play 40 to 50 games at the highest level. In his view, his teammate Erling Haaland, who is currently in great form, shows what a summer break can achieve. The Norwegian striker did not qualify for the European Championship in Germany with the national team. “He is now back to the beast we saw in the first days,” Rodri said.

He himself, the best player in the European Championship in Germany, has played 50 matches (2023/24) and 56 (2022/23) in the last two seasons. The latter ended with the title win in the first division against the next rivals Inter – the professionals played 13 matches from the start of the group stage to the final. In the new situation it will be 15th place without play-offs.

According to the Spain captain, with the new Champions League format and the modified Club World Cup, “we will probably end up with 70 or 80 games, which is too many!” For him, “40 to 50 games” is the maximum, after which “the level drops” because “it is not possible to play many games at the highest level”.

Rodri has received support from the English Players' Association (PFA). “This is the year we can look at the calendar and say clearly: 'This is not working.' The players are seeing it and experiencing it now,” said Mahita Molango, chief executive of the Professional Footballers' Association, in response to Rodri's comments, adding: “Those who run the game need to sit up and pay attention now.”

FIFA did not initially respond to Rodri’s comments. More recently, the world governing body has been critical of European leagues’ “hypocrisy” and commercial self-interest: “These leagues seem to prefer a calendar full of friendly matches and summer tours, often involving extensive travel around the world,” it said in July.

One thing is certain: more games also bring in more money. Instead of around €2 billion, UEFA pays €2.467 billion to clubs per season. But for Rodri, “it’s not always just about the money,” he says. “You want to see good football, we players also need breaks.”

In early September, the world players' union FIFPro called in a report for preventive measures for players to limit their travel and allow sufficient rest and recovery periods so that athletes can reach their performance limits.

Among other things, the federation cited the extreme example of Rodri's former teammate Julian Álvarez (now with Atlético Madrid), who played in a total of 75 games for the national team and City last season. This also included the Copa America and the Olympic Games. Accordingly, Álvarez was in the team for a total of 83 games.