Ina Brennan's opera “Hold Your Breath” premieres in Bregenz

Was hat sich der erfahrene Theatermann David Pount­ney nur gedacht bei diesem Projekt? Bei den Bregenzer Festspielen hat er jetzt die Auftragsoper „Hold Your Breath“, für die er das Textbuch schrieb, auf der vergrößerten Werkstattbühne auch selbst inszeniert. Die Ausstattung für das in Zusammenarbeit mit dem Kunsthaus Bregenz entstandene Gemeinschaftswerk besorgte der aus Portugal stammende, in Wien und New York lebende Künstler Hugo Canoilas. Die in Abstimmung mit ihm entwickelte Musik stammt von der irischen Komponistin Éna Brennan. Nachdem mehrere „Opernatelier“-Veranstaltungen seit zwei Jahren als Teil einer cleveren Marketing-Strategie immer wieder Neugier auf das „work in progress“ geweckt hatten, machte die Uraufführung des knapp siebzigminütigen Stücks einigermaßen ratlos.

Beim Einlass in den Saal tönen bereits elektronische Sounds aus Lautsprecherboxen. Mitglieder eines Tanzensembles schreiten im weiten Raum einher, verrenken sich manieriert oder wirbeln über den Boden. Ein kleiner Teil des Publikums nimmt rund um die Szene Platz, der Rest kann stehen, wo er will. Auf fahrbaren Hochpodesten in der Mitte sitzt ein achtköpfiges, von Karen Ní Bhroin unauffällig dirigiertes Instrumentalensemble. Ein Streichquartett mit Kontrabass und vier Bläser intonieren gebieterisch eine Fanfare. Ein Sprecher (Sam Furness) in filziger Phantasieuniform fordert die Herumstehenden mit autoritärer Geste auf, sich nach Ethnie und sexuellen Vorlieben in Gruppen aufzuteilen, Formulare auszufüllen und soziale Distanz zu wahren. Die englischen Texte Pountneys sind nur bruchstückweise zu verstehen. Auch deutsche Übertitelung auf einem meist durch szenische Aktionen verdeckten Riesenbildschirm hilft da nicht weiter.

This is unfortunate, especially for a huge painting by Canuelas, which slowly passes on this screen in partial views that are unfortunately presented with little light. Canuelas exhibited the original painting – a painting that is almost a hundred meters long – as a freelance artwork in Coimbra, Portugal, in 2022. His abstract image world was created with the Opera Bregenz project in mind. Its ever-changing shapes and forms against a dark brown background are reminiscent of yellowed maps, ancient engravings or Japanese landscape drawings. Nothing wants to be fixed objectively. Here one associates beach areas full of small holes, fish-shaped cavities, strange rock formations or coral reefs, vast cave entrances, porous stone clusters or the enlarged skin structures of prehistoric creatures.

Canuelas may have been inspired by the ominous octopus that was conjured up as the mysterious protagonist in Pountney’s text. For the Bregenz Theatre Group, he created the giant animal and painted it according to his own plans. The huge, red-lit puppet hangs over the entire scene as if it were an impending catastrophe. Oddly enough, only seven tentacles are about ten metres long. Later, the air-filled parts are lowered down, and are meant to be “played” interactively by the audience. Pountney’s somewhat incomplete staging concept is based on “open forms” and wants to use the space “untheatrically”. Unlike traditional opera, this piece is not intended to be passively listened to and watched. The audience should be given the experience of participating in an event.

Choreographer Caroline Finn encourages the groups, who are severely reprimanded by Furness, to dare to dance to a scrawny waltz. The aim seems to be to activate the subversive power of dance against state regulation. The collectively rehearsed gestures and steps are more reminiscent of conformity in the sense of an entertainment dictatorship than of rebellion. Pountney sees Hold Your Breath as a “compilation piece” on important and serious topics such as “the climate question,” but also the Covid measures and experiences of the pandemic years. As a young girl, Iduno Münch sings about her grandmother dying alone during all the lockdowns. This remains mysterious and disturbing in its whispered overtones. Like Münch, Maria Hegel, Shira Pachornik and Texas baritone Scott Hendricks also have some rewarding vocal duties in addition to the monotonous psalm.

Brennan’s soundtrack is stylistically broad. Tonal elements, dance rhythms, and improvisational passages are combined with a pleasing electronic soundtrack of meditative spherical sounds, technically isolated natural sounds, long-lying tones, the occasional primal roar, and effective underwater noises. Overall, however, the score remains sonically weak. There’s rarely any added value in interweaving with Canuelas’s often rhythmically chanted lyrics and art. Eventually, the piece drifts into a three-note apocalyptic celebration. Even a seven-armed octopus can’t help it.